NASAのサイケミッションは今秋、未踏の金属世界に向けて打ち上げられる

編集者注: CNN の Wonder Theory 科学ニュースレターに登録してください。 興味深い発見や科学の進歩などに関するニュースで宇宙を探検しましょう。

NASAの月曜日の発表によると、金属小惑星を研究するために設計された最初のNASA探査機が10月に打ち上げられる予定だという。 「プシュケ」ミッションとして知られるこの計画は、当初は2022年に打ち上げられる予定だった。しかし、打ち上げ期間は8月1日に開始され、探査機の飛行ソフトウェアが準備できる前に10月11日に終了した。

カリフォルニア州パサデナにある NASA のジェット推進研究所でのテスト中に、エンジニアはソフトウェアのテストベッド シミュレータに互換性の問題を発見しました。 問題は修正されましたが、完全なチェックアウトと 2022 年の発売には十分な時間がありませんでした。

発表によると、独立審査委員会は、遅れたミッションを軌道に戻すためにNASAとカリフォルニア工科大学がとった措置（ミッションに関する作業や組織的な措置など）が「傑出した」ものであったと認定したという。 2022年6月に遅れが明らかになった昨年夏に招集された検討委員会は、11月に勧告を含む報告書をNASAに提出した。 分析には、ミッションの問題と遅延の原因となった「JPLの制度上の問題」に対処する方法が含まれていた。 「私が理事に就任してから数週間後にこの理事会を招集し、理事会で提起された問題に対処することが私のJPL理事就任1年目の中心となった。結果は満足のいくものである」とJPL理事のローリー・レーシン氏は声明で述べた。 「私たちの目標は、プシュケを発射台に連れて行くことを超えて、地球をより深く理解し、太陽系と宇宙を探索し、生命の兆候を探すのに役立つミッションに取り組みながら、JPLを全体的に改善することでした。」

エンジニアは、宇宙船が飛行した後にソフトウェアが期待どおりに機能することを絶対的に確信したいと考えていました。 誘導およびナビゲーション ソフトウェアは、宇宙船が宇宙を飛行するときの方向を制御し、通信とデータ中継のためにアンテナを地球に向けるのに役立ちます。 このソフトウェアは、宇宙船の推進システムに軌道情報も提供します。

「プロジェクトは、遅延当時の主な課題であった主要なソフトウェアテストをほぼすべて終えており、それは順調に進んでおり、チームは余裕の範囲内で順調に進んでいます」とレシン氏は語った。 「私たちのチームは、打ち上げに備えて宇宙船の最終テストを開始するためにフロリダに向かっています。宇宙船が全体的に順調で、10月の打ち上げに向けて順調に進んでいることを報告できることを非常にうれしく思います。」

報告書によると、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが遅延の一因となったが、取締役会は人員配置、経営陣の監視、コミュニケーションが障害を引き起こしたとも判断した。

これに応じて、JPL は、Psyche ミッションの打ち上げ準備を整えるために、従業員の再編成、チームがより多くの時間を一緒に過ごすためのハイブリッド ワーク ポリシーの更新、経験豊富なチーム メンバーの追加など、多くの変更を加えました。 「独立審査委員会は、JPL組織全体とカリフォルニア工科大学の成果に非常に感銘を受けている」と報告書は述べている。 「JPL所長および上級幹部による全体的な対応プロセスへの関与とリーダーシップは『世界クラス』とみなされます。」（カリフォルニア工科大学がNASAに代わってJPLを管理しています。）

NASA科学ミッション総局の副管理者ニコラ・フォックス氏は声明で、「独立審査委員会が、当初の報告書で概説された問題点を修正するためのJPLの懸命の努力に対する、独立審査委員会の非常に肯定的な評価に満足している」と述べた。 「作業が終わっていないことは承知しています。今後はJPLと協力して、これらの実装された変更が今後も優先され、JPLのポートフォリオの中でPsycheと他のミッションが成功に向けて位置付けられるようにしていきます。」

この探査機は2億8000万マイル（4億5000万キロ）の旅に出発し、2029年8月にプシュケという名前の小惑星に到着し、26か月間周回する予定だ。

プシュケ小惑星は金属が非常に豊富であるため、一部の科学者は、これが微惑星の露出した核、または層に分かれた作成中の惑星であると信じています。

時間の経過とともに他の天体と衝突すると、外側の層が剥がれ落ち、残った金属の核が露出した可能性があります。 もしプシュケが本当に核​​であるならば、それを研究することは地球のような惑星の中心部を覗き込むようなものでしょう。

ジャガイモの形をした小惑星は、地上および宇宙の望遠鏡にはぼんやりとしたぼやけとしてしか見えません。 NASAによると、この異常な物体は決して溶けなかった原始的な物質である可能性もあるという。